L’histoire d’Athene : comment la promotion de 1971 a ramené un Sherman Firefly au CMR

Le char, nommé Athene, est un M4A4 VC Firefly, l’un des chars alliés les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale. Sa réputation provient de la puissance de son canon de 17 livres, capable de détruire les chars lourds allemands qui dominaient autrefois le champ de bataille.

Un héritage lié à une légende

Le Firefly partage un lien particulier avec le major (retraité) Danny McLeod, dont se souviennent des générations d’élèves-officiers comme « Le Major ». Le 15 avril 1945, il commandait un Firefly lors d’un engagement où quatre Sherman canadiens ont affronté quatre chars allemands, dont un King Tiger.

« Nous avons tout tiré », a déclaré McLeod par la suite. « Et à ce jour, je ne peux pas vous dire ce qui s’est passé — que ce soit un obus HE ou le canon de 17 livres — mais cela a recourbé l’extrémité du canon du King Tiger d’environ six pouces. »

Les quatre chars allemands ont été détruits, et McLeod a reçu la Croix militaire pour son leadership. Avoir un Firefly au CMR préserve un lien tangible avec cet héritage.

Des Royal Canadian Dragoons à une nouvelle vocation

Avant d’arriver au CMR, Athene a servi avec l’escadron « A » des Royal Canadian Dragoons à Petawawa. En 1957, alors que le régiment passait aux chars Centurion, le sergent-major régimentaire a refusé de voir ce Firefly particulier transformé en cible de tir réel. Il a plutôt organisé le transfert du char à l’École du RCEME à Kingston comme aide à la formation pour les mécaniciens, contournant son retrait officiel du service.

Pendant plus d’une décennie, Athene a assumé cette deuxième vie inattendue.

Un problème de 31 tonnes et une solution inspirée

En 1970, l’École du RCEME a reçu l’ordre de déménager de Kingston à la BFC Borden. Le capitaine JS « Jack » Holt, père de l’élève-officier Peter Holt de la promotion de 1971, était responsable du déménagement de la Compagnie de formation des véhicules. Un problème majeur demeurait non résolu : que faire d’une « aide à la formation » de 31 tonnes qui était encore un char pleinement fonctionnel.

Au cours d’une soirée avec des camarades de classe autour de la bière maison de Jack Holt, la solution a émergé. La promotion de 1971 prendrait Athene et la présenterait au CMR comme cadeau de fin d’études.

Le dernier trajet en bas de la colline

Début mai 1971, Athene a effectué son dernier trajet par ses propres moyens depuis l’École du RCEME jusqu’à la colline à côté de la bibliothèque du CMR, où elle se trouve encore aujourd’hui.

Les membres en génie civil de la promotion — Don MacKinnon, Mike Moore, Paul Howe et d’autres — ont construit la dalle de béton. Les élèves-officiers du RCEME, dont Greg Barnes, Lars Eif, Jean Grefford, Bob Herbert, Peter Holt et « Mec » Morin, ont positionné le char à son emplacement final.

Un grand groupe d’élèves-officiers du RCAC s’est rassemblé pour offrir des commentaires tactiques : Brian Patterson, Dave Barton, Ron Halpin, Ray Hook, Des Hunter, Paul Larose, John Moyer, Al Peterson, Roger Sashaw, Bob Shuter et Rick Williams. La question de savoir si leurs conseils ont été utiles fait encore l’objet de débats avec humour.

La légende du dernier pointage du canon de 17 livres

L’histoire qui a perduré le plus longtemps est le mystérieux récit d’un élève-officier qui aurait grimpé dans la tourelle et pointé le canon de 17 livres directement vers la fenêtre de la chambre du directeur des élèves-officiers. L’identité de l’élève-officier demeure inconnue, et les personnes présentes insistent sur le fait que « le déni plausible » est la seule réponse appropriée.

Un cadeau devenu point de repère

Aujourd’hui, Athene se dresse comme un hommage à l’initiative, à l’humour et à l’esprit de la promotion de 1971. Elle rappelle à chaque élève-officier qui passe que l’histoire du CMR est façonnée non seulement par le Collège, mais aussi par la créativité et l’héritage de ses diplômés.

Article rédigé avec des notes historiques de Peter Holt.